Mary Cassatt (Pittsburgh, 1844 – Château de Beaufresne, 1926)
Quand, en 1866, elle arriva à Paris, elle avaitvingt-deux ans. Elle n’était pas la seule. Beaucoup de jeunes Américains brûlaient du désird’étudier à Paris. Ils arrivaient, dessinaient dans lesmultiples académies et ateliers libres parisiens, se retrouvaient toujours dans les mêmes cafés « américains » – ces coins de leur patrie dans uneFrance où ils ne se sentaient pas très à l’aise – oùils parlaient en anglais ou bien, avec un accentépouvantable, en français. Au bout de quelquetemps ils retournaient chez eux, pour devenircélèbres dans leur ville ou, au maximum, dansleur État. Mary ne revint pas en Amérique.

Non seulement elle resta en France jusqu’à la fin de sa vie, mais elle lia aussi son destin à l’impressionnisme, opposé à l’art officiel. À vrai dire, même dans le cercle des impressionnistes elle était considérée comme « bizarre » et restait « une impressionniste étrangère ». Mary ne peignit jamais un seul paysage, alors que c’est justement dans le paysage que naquit l’impressionnisme, qu’il mûrit et qu’il s’exprima avec le plus d’éclat. Elle limita son œuvre pratiquement au seul genre intimiste – la représentation de la femme et de l’enfant. Néanmoins elle était dévouée à l’impressionnisme, à celui qu’elle voyait dans les tableaux de Degas, son ami et son inspirateur. C’était un honneur pour elle d’exposer avec Monet, Degas, Renoir, Sisley, Pissarro et Berthe Morisot.

Mary se joignit tout naturellement à leur groupe. Elle ne craignit pas l’impitoyable et venimeuse critique parisienne, ni l’honneur ambigu de resterparmi les refusés, et pourtant, avant son arrivée chez les impressionnistes, ses œuvres avaient déjà été acceptées au Salon. Elle était à la fois extraordinairement douée et étonnamment travailleuse, ce que ses collègues français ne pouvaient pas ne pas apprécier. Mary Cassatt prit place parmi les meilleurs dessinateurs de sa génération. Elle travaillait en virtuose à l’huile et au pastel ; qui plus est, elle assimila des techniques graphiques difficiles et exigeantes.