Georges Seurat, Un Dimanche à la Grande Jatte, 1884-1886.
Huilesur toile, 207,5 x 308,1 cm. Art Institute of Chicago, Chicago.

Au fil des expositions impressionnistes, des querelles internes apparaissent. Monet, Renoir, Sisley et Cézanne refusent de prendre part à la cinquième exposition. Ils ne veulent pas voir leurs toiles accrochées à côté de celles de Paul Gauguin, invité par Pissarro et Degas. C’est ainsi que le groupe éclate peu à peu et que des rétrospectives individuelles se mettent en place.

Lors de la dernière exposition des impressionnistes en 1886, apparut un tableau étrange. Son motif était purement impressionniste : des Parisiens au repos, un dimanche sur l’île de la Grande Jatte. Cependant, la ressemblance avec l’impressionnisme s’arrêtait là. À la différence des petites toiles des impressionnistes, le tableau était immense : il occupait tout un mur de la dernière salle. À une époque où les compositions de Renoir regorgeaient de mouvement et de joyeuse agitation, les quarante personnages de Un Dimanche à la Grande Jatte ressemblaient à des mannequins. La vie semblait figée d’un coup de baguette magique. Mais ce qu’il y avait de plus étrange dans le tableau, c’était la manière dont il avait été réalisé. Au lieu des coups de pinceaux spontanés et dynamiques, partant dans tous les sens, des œuvres impressionnistes, là des touches de couleurs pures, de forme et de taille uniques, étaient juxtaposées avec précision. Elles formaient une sorte de mosaïque décorative sur la toile. L’auteur du tableau s’appelait Georges Seurat. S’il exposa sa toile à l’exposition des impressionnistes, elle n’avait manifestement rien à voir avec l’impressionnisme ; elle s’y opposait même. La spontanéité et le hasard, qui étaient la méthode de travail principale des impressionnistes, cédaient leur place à l’ordre et au système.

C’est pourquoi l’on considère souvent que le mouvement impressionniste s’achève en 1886, date de la dernière exposition pour laisser place à la période « post-impressionniste ». Ce terme signifie uniquement « après l’impressionnisme ». Ce n’est ni un courant, ni un mouvement artistique. C’est une petite période située à la fin du XIX^e siècle. L’impressionnisme étant un phénomène propre à la peinture française, le concept de post-impressionnisme est lui aussi étroitement lié, à l’origine, à l’art français. Elle s’achève après 1900, ne débordant que très peu sur la première décennie du XX^e siècle. Puisque le terme de « post-impressionnisme » et ses limites dans le temps sont bien définis, il apparaît que plusieurs œuvres post-impressionnistes se situent hors du cadre fixé. Mais malgré l’exceptionnelle brièveté de cette période, elle est souvent qualifiée d’ « époque » post-impressionniste. En effet, ces quelques vingt années ont vu éclore des phénomènes artistiques si marqués, des courants picturaux si différents et des personnalités créatrices si étonnantes que l’on peut sans crainte qualifier ces années à la charnière du nouveau siècle d’ « époque ».

Les principaux peintres de cette période sont Cézanne, Van Gogh, Gauguin, Toulouse-Lautrec et Seurat. Ils ne portaient pas un regard commun sur l’art et n'avaient pas une relation commune à la nature ni un style d’écriture unique. La seule chose qui rapprochât ces peintres, c’était l’empreinte qu’avait laissée sur eux l’impressionnisme : aucun d’eux n’aurait pu travailler ainsi si l’impressionnisme n’avait pas existé.