Germain Hilaire Edgar Degas (Paris, 1834–1917)
Dans le cercle des impressionnistes, c’est de Renoir que Degas fut le plus proche : tous deux préférèrent comme motif de leur peinture le Paris vivant de leur époque. Degas ne passa pas par l’atelier de Gleyre et fit probablement connaissance avec les futurs impressionnistes au café Guerbois. On ne sait pas exactement où il rencontra Manet. Peut-être furent-ils présentés l’un à l’autre par leur ami commun, le graveur Félix Bracquemond ; ou peut-être Manet adressa-t-il pour la première fois la parole à Degas au Louvre, en 1862, frappé par son audace : Degas copiait L’Infante de Velázquez directement sur une planche en cuivre pour la gravure. Degas n’avait que deux ans de moins que Manet, il avait une excellente culture et de l’esprit, si bien qu’ils ne tardèrent pas à trouver beaucoup de plaisir dans la société l’un de l’autre. Tout comme Edouard Manet, il prenait la parole contre l’art officiel et l’école traditionnelle, mais, en même temps, il n’adoptait pas de positions trop extrêmes.

Le vendredi 13 février 1874, Edmond de Goncourt notait, dans son journal, ce qui suit : « Hier, j’ai passé mon après-midi dans l’atelier d’un peintre nommé Degas. Après beaucoup de tentatives, d’essais, de pointes poussées dans tous les sens, il s’est enamouré du moderne (…) Un original garçon que ce Degas, un maladif, un névrosé, un ophtalmique à un point qu’il craint de perdre la vue, mais par cela même, un être éminemment sensitif, et recevant le contrecoup du caractère des choses. C’est jusqu’à présent l’homme que j’ai vu le mieux attraper dans la copie de la vie moderne, l’âme de cette vie. » Deux mois après, Degas exposait ses toiles avec le groupe de Claude Monet et devenait un des impressionnistes les plus fidèles : non seulement il donna ses œuvres à toutes leurs expositions, sauf la septième, mais il participa aussi très activement à leur organisation. C’est singulier, car trop de choses le distinguaient des autres impressionnistes.

Une des principales différences entre les conceptions de Degas et les idées des autres impressionnistes était son point de vue sur le plein air. Pour tous les autres, le plein air était un but et une condition indispensable du travail. Or, souvent, chez Degas, ce n’était pas la nature vivante qui provoquait l’apparition d’un paysage sur le papier ou sur une toile, mais, au contraire, c’était une forme, ou une ligne, vue par hasard qui faisait naître un paysage dans son imagination. Cependant, cette étrange attitude de Degas envers le paysage avait deux explications. Tout d’abord, il ne faut pas oublier le plus grand malheur de Degas : la faiblesse de sa vue. Mais le plus important, c’était qu’il avait davantage confiance dans sa prodigieuse mémoire que dans une impression fugitive. La deuxième différence entre Degas et les impressionnistes était son attitude envers le dessin. Renoir et ses amis furent accusés de ne pas savoir dessiner parce que, dans leurs œuvres, la ligne était rendue floue par la vibration de l’air et de la lumière ; leur dessin était repoussé au second plan par la couleur. Pour Degas, le dessin occupait toujours la première place.