Paul Cézanne (Aix-en-Provence, 1839–1906)
Depuis sa mort il y a deux siècles, Cézanne est devenu le peintre le plus célèbre du XIX^e siècle. Il naquit à Aix-en-Provence en 1839, et la plus belle période de sa vie fut sa prime jeunesse en Provence, qu’il passa en compagnie de Zola. Suivant l’exemple de cedernier, Cézanne partit pour Paris à l’âge de vingt et un ans. Il fut déserteur pendant la guerre franco-prussienne, partageant sontemps entre la peinture en plein air et son atelier. Il déclara à Vollard, un marchand d’art : « Je ne suis qu’un peintre. L’humourparisien me donne du mal. Peindre des nus sur les rives de l’Arc [une rivière près d’Aix] c’est tout ce que je demande. » Encouragépar Renoir, l’un des premiers à l’apprécier, il exposa avec les impressionnistes en 1874 et en 1877. Il fut reçu avec une dérision quile blessa. L’ambition de Cézanne, selon ses propres paroles, était « de faire de l’impressionnisme quelque chose d’aussi solide etde durable que les peintures des musées ».

Son but était d’atteindre au monumental par un langage moderne de tons incandescentset vibrants. Cézanne voulait reproduire la couleur naturelle d’un objet et l’harmoniser avec les variations de lumière et d’ombre quitendent habituellement à le détruire ; il désirait élaborer une échelle de tons capables d’exprimer la masse et le caractère de la forme.Cézanne aimait peindre des fruits, parce que c’étaient des modèles dociles et qu’il travaillait lentement. Il ne cherchait pas à reproduirela pomme. Il gardait la couleur dominante et le caractère du fruit, mais amplifiait l’attrait émotionnel de sa forme par un agencementde tons riches et harmonieux. C’était un maître de la nature morte. Ses compositions de fruits et légumes sont véritablementimpressionnantes : elles ont le poids, la noblesse, le style des formes immortelles.

Aucun autre peintre n’a jamais accordé à unepomme de conviction aussi ardente, de sympathie aussi authentique, ni d’intérêt aussi prolongé. Aucun autre peintre de ce talentn’a jamais réservé dans ses natures mortes ses impulsions les plus fortes à la création de choses nouvelles et vivantes. Cézanne rendità la peinture la prééminence du savoir – de la connaissance des choses – une qualité essentielle à tout effort créatif.À la mort de son père, en 1886, il devint riche, mais ne changea rien à son train de vie frugal. Peu après, Cézanne se retiradéfinitivement dans sa propriété en Provence. Il fut sans doute le peintre le plus solitaire de son temps. Parfois, il était saisi d’unecurieuse mélancolie, d’un noir désespoir. Avec le temps, il devint plus sauvage et exigeant, détruisant des toiles, les jetant dans les arbrespar la fenêtre de son atelier, les abandonnant dans les champs, les donnant à son fils pour qu’il en fasse des puzzles, ou aux gens d’Aix.

Au début du XX^e siècle, quand Vollard débarqua en Provence avec l’intention de spéculer en achetant tous les Cézanne qu’il pouvaitemporter, les paysans des environs, apprenant qu’un guignol de Paris cherchait à gagner de l’argent avec des vieilles toiles, se mirentà produire dans leurs granges tout un tas de natures mortes et de paysages. Le vieux Maître d’Aix fut submergé par la joie. Mais lareconnaissance vint trop tard. En 1906, il succomba à une fièvre contractée alors qu’il peignait sous une pluie diluvienne.