Claude Monet, Impression, soleil levant, 1873.
Huile sur toile, 48 x 63 cm. Musée Marmottan Monet, Paris.

Lorsqu’arriva le moment d’organiser l’exposition, Bazille n’était plus de ce monde ayant péri en 1870 pendant la guerre franco-allemande, et l’audacieux et décidé Claude Monet prit la tête du groupe des jeunes peintres. S’il fut difficile de trouver un lieu pour exposer les toiles, la solution fut trouvée de façon inattendue. « Nadar, le grand Nadar, qui est bon comme du pain, nous prêta le local », racontait Monet. On réunit pour l’exposition cent soixante-cinq travaux de trente artistes. Degas proposa qu’on appelât leur association « Capucin », du nom du boulevard : ce mot n’était pas provocateur et ne prétendait pas à un sens politique ou hostile au Salon. Finalement, ils adoptèrent le nom de « Société anonyme des artistes peintres, sculpteurs, graveurs, etc. ».

Impression, soleil levant, ainsi s’intitulait l’un des tableaux de Claude Monet présenté à la première exposition impressionniste. Il sélectionna pour celle-ci les meilleurs de ses paysages havrais. Le journaliste Edmond Renoir, frère du peintre, s’occupait de la rédaction du catalogue. Il reprocha à Monet l’uniformité des titres de ses tableaux : le peintre n’avait rien inventé de plus intéressant que Vue du Havre. Parmi d’autres, il y avait un paysage peint le matin de bonne heure. Un brouillard bleuté y transforme en fantômes les contours des voiliers, des silhouettes noires de bateaux glissent sur l’eau et, au-dessus de l’horizon, se lève le disque orange et plat du soleil, qui trace sur la mer un premier sentier orange. Ce n’est même pas un tableau mais plutôt, une étude rapide, une esquisse spontanée à la peinture à l’huile ; il n’y a qu’ainsi que l’on peut saisir cet instant si fugitif où la mer et le ciel se figent en attendant la lumière aveuglante du jour. Le titre, Vue du Havre, ne convenait manifestement pas à ce tableau : le Havre en est totalement absent.

« Écrivez Impression », dit Monet à Edmond Renoir, et ce fut là le début de l’histoire de l’impressionnisme. Le 25 avril 1874, le critique Louis Leroy publie dans le journal Charivari, un article satirique qui raconte la visite de l’exposition par un artiste officiel. À mesure qu’il passe d’un tableau à un autre, le maître peu à peu perd la raison. Il prend la surface d’une œuvre de Camille Pissarro, représentant un champ labouré, pour les raclures d’une palette jetées sur une toile sale. Il n’arrive pas à discerner le bas du haut et un côté de l’autre. Le paysage de Claude Monet intitulé Boulevard des Capucines l’horrifie.

C’est justement à Monet qu’il revient de porter à l’académicien le coup fatal. S’étant arrêté devant un paysage du Havre, il demande ce que représente ce tableau : Impression, soleil levant. « Impression, j’en étais sûr », marmonne l’académicien. « Je me disais aussi, puisque je suis impressionné, il doit y avoir de l’impression là-dedans… et quelle liberté, quelle aisance dans la facture ! Le papier peint à l’état embryonnaire est encore plus fait que cette marine-là ! ». Ce sur quoi il se met à danser la gigue devant les tableaux, en s’écriant : « Hi ! Ho ! Je suis une impression ambulante, je suis une spatule vengeresse ! » (Charivari, 25 avril 1874). Leroy intitula son article : « L’Exposition des impressionnistes ». Avec une agilité d’esprit purement française, à partir du titre du tableau il avait forgé un nouveau mot. Il se trouva être si juste qu’il fut destiné à rester pour toujours dans le vocabulaire de l’histoire de l’art.

Huit expositions auront lieux. Malgré les critiques et les moqueries, certaines grandes plumes soutiendront les impressionnistes : Zola, Mallarmé, Huysmans. Les impressionnistes commencent à connaître une certaine renommée. Le marchand d'art Durant-Ruel tente de développer le marché outre-Atlantique. Néanmoins, le mouvement commence à se dissoudre.